サッカー教室で元気に走る子どもたち
JICAスリランカ事務所での顔合わせ後は、スリランカサッカー協会を訪問。
筆者たちを迎え入れてくれたセクレタリージェネラルのバレンドラ・アンソニー氏が、同国のサッカー事情を話してくれた。
スリランカのFIFA世界ランキングは194位(2016年10月20日現在)。残念ながら1993年からランキングが下がっている傾向にある。スリランカサッカー協会には日本サッカー協会からU-16スリランカ代表監督として鈴木 隣氏(これまでドイツ、タジキスタン、北マリアナ諸島にて監督を経験)が、JICAからはサッカー隊員の中野氏がコーチとして関わっている。
また、国内リーグであるスリランカチャンピオンズリーグのコロンボFCには、「アジアの渡り鳥」の異名をもち、19の国・地域のリーグでプレーしている伊藤壇選手が最近まで所属していた(伊藤選手は現在、自身20ヶ国目のキャリアを積むため、東ティモールのリーグに挑戦中)。
翌日、会場となるジャフナの街へ移動。コロンボに比べるとかなり落ち着いた町である。
午前中は小学校を3校訪問した。今回の旅程で訪れたすべてに学校において、JリーグとJICAの活動の説明し、子どもたちにユニフォームを配ることになっている。Jリーグ側のメンバーが話すたびに起立をして挨拶をしてくれるのが印象的だった。Jリーグクラブのユニフォームを子どもたちに配り、みんなで記念撮影をした。
どの学校の生徒たちも校長先生が登場すると、姿勢を正し、挨拶をする。昔ながらの日本の教育現場のような光景にも映った。また、同行していたJICAの体育隊員はどの学校に行っても人気者。彼らの活動がいかに地元に子どもたちに受け入れられ、愛されているかということを示していた。