会見ではまた、ISTの今後について、同社取締役の堀江氏より「後継機にあたる『MOMO 2』などの開発を進め、年内の打ち上げを目指す」と明らかにされた。この後継機では、今回不具合が起きた点を改良したり、コストダウンやメンテナンス性の向上などを行うとしている。 　また、MOMOよりも大型のロケットの開発についても触れられた。大型といっても世界の他のロケットと比べると小型で、新開発のエンジンを9基ほど装備し、小型の人工衛星を打ち上げられる性能をもつという。 　近年、電子部品の小型化などにより、小型でも十分な性能をもった人工衛星が開発できるようになり、その需要は年々高まっている。しかし、その打ち上げ手段はまだ限られており、制約も多い。 　そこで、小型衛星を好きな時間に、好きな軌道に自由に打ち上げられる、小型衛星専用のロケットが求められているのが現状である。 　現在、米国の「ロケット・ラボ」、「ヴァージン・オービット」などを筆頭に、世界中でさまざまな企業が開発を進めているが、まだ実際に衛星の打ち上げに成功した企業はない。 　ISTの現在の立ち位置は、規模や実績、開発の進捗度合いなどから見ると、こうした他の有力企業と比べるとやや遅れてはいる。しかし、顧客にとっては、打ち上げ手段の選択肢がひとつでも増える意義は大きく、また日本企業であることによる独自性と自立性、また欧米企業より日本国内やアジア圏での需要や要求に応えやすくなるといった利点もあるだろう。 　世界の宇宙産業の中で、日本はロケットも衛星も欧米より規模も実績も少ない。しかし小型衛星の打ち上げロケットという発展中の分野であれば、これから実績をあげ、存在感を示せるチャンスはまだある。 　もちろんそれは、ISTの今後のロケット開発が順調に進むかどうかにかかっている。ロケットの技術的な課題もあれば、企業経営の課題もある。とくに会社の規模が小さく、経験者も少ないことは、たっぷりと研究開発が必要なロケット開発を事業として進めていく上で、不安要素のひとつであろう。 　ISTのような宇宙ベンチャーは、とくに米国では1990年代に雨後の筍のように乱立したが、その大半が開発の失敗や資金繰りの悪化によって姿を消した。掃いて捨てるほどロケット工学者や技術者のいる米国でさえその有様で、数少ない成功例が、多額の自己資金をもち、政府機関などからも多額の出資を取り付けたスペースXくらいであることを考えると、ISTもまた、今後同じ失敗の歴史を辿らないという保証はない。 　しかし、彼らの目は常に宇宙を、そして未来を向いている。小型衛星の打ち上げの次は有人飛行、さらに小惑星への移住などを考えているという。 　こうした野心と情熱は、かつてまだ宇宙飛行が夢物語だった時代に、ロケット開発に生涯をかけた多くの先駆者たちの心にも宿っていた。そしてそれが原動力となり、物や人が宇宙を飛び、やがて人が月に降り立ち、太陽系をも飛び出せる探査機を打ち上げるまでに至ったことを思い出したい。 　そしてそれらが実現しても、まだ彼らは満足はしないだろう。なぜなら彼らにとって目指すべき当面の目標は、社名にもなっているインターステラー（Interstellar）、つまり恒星間飛行にあるのだから。 ＜文／鳥嶋真也＞ とりしま・しんや●宇宙開発評論家。宇宙作家クラブ会員。国内外の宇宙開発に関するニュースや論考などを書いている。近著に『イーロン・マスク』（共著、洋泉社）。 Webサイト: http://kosmograd.info/ Twitter: @Kosmograd_Info（https://twitter.com/Kosmograd_Info） 【参考】 ・【放送予定】2017.07.29 14:30～観測ロケット「MOMO」初号機 打上げ実験 Interstellar Technologies Sounding Rocket MOMO Launch | NVS-ネコビデオ ビジュアル ソリューションズ-（http://blog.nvs-live.com/?eid=467） ・観測ロケット「MOMO」初号機打上げ実験の実施結果について | インターステラテクノロジズ株式会社 – Interstellar Technologies Inc.（http://www.istellartech.com/archives/1279） ・MOMO | インターステラテクノロジズ株式会社 – Interstellar Technologies Inc.（http://www.istellartech.com/technology/momo） ・ISTサウンディングロケット「モモ」ユーザーズガイド（http://www.istellartech.com/7hbym/wp-content/themes/ist/img/technology/MOMOUsersguidever.0.2.pdf） ・観測ロケット「MOMO」初号機の打上げ実験実施について | インターステラテクノロジズ株式会社 – Interstellar Technologies Inc.（http://www.istellartech.com/archives/1221）