「冬になると疲れやすく、気分が落ち込み引きこもりがち、そして過食と過眠、体重が増える。春や夏に症状が軽くなるものの、秋になるとまた戻る……」、このような症状は、季節性感情障害という病気が原因かもしれません。
実際、私が住んでいる米ニューイングランドでは9％もの人が季節性感情障害に苦しんでいます。日本でも同じような症状に悩んでいる方が多いでしょう。今回は、季節性感情障害についてのお話です。
季節性感情障害は、今から約35年前に、ノーマン・ローゼンタール医師らが特定し名付けました。南アフリカ生まれのローゼンタール医師は、ウィットウォータースランド大学で医療の研修を行った後、米国に移住し米国立衛生研究所でキャリアを積みました。
そして1984年、米医師会が発行する「JAMA精神医学（当時Archives of General Psychiatry）」に29人の季節性感情障害について説明し、その治療としての光療法を紹介しました。この
論文は、当時の医学界で懐疑的な見方をされましたが、今では広く受け入れられ、2600以上もの医学文献に引用されています。
米精神医学会の発行する「精神障害の診断と統計マニュアル」第5版（DSM-5）や米国立精神衛生研究所（NIMH）は、季節性感情障害を、「毎年同じ時期になると繰り返し発症するうつ病の一種」と定義しています。
通常、晩秋から初冬に症状が始まり、春から夏にかけて症状はなくなります。夏にうつ病が発症する可能性もありますが、冬に比べて稀です。診断には、（1）のうつ病の基準を満たし、同時に少なくとも2年間、特定の季節に（2）あるいは（3）の症状を認める必要があります。
（1）うつ病の症状（以下はDSM-5基準の概要、少なくとも5つの症状が、同じ2週間の間見られる）：
1） 気分が落ち込こむ
2） 絶望的または価値がないと感じる
3） エネルギーがなくなる
4） かつて楽しんだ活動に興味を失う
5） 睡眠に問題がある
6） 食欲や体重の変化を体験する
7） 不活発または動揺する
8） 集中できない
9） よく死や自殺を考える
（2）冬の季節性感情障害の症状：
1） エネルギーがない
2） 過眠
3） 過食
4） 体重増加
5） 炭水化物が食べたくなる
6） 社会的引きこもり（「冬眠」のように感じる）
なお、季節性感情障害の評価には、1984年にローゼンタール医師らによって開発された「季節パターン評価アンケート（SPAQ）」が、今日まで広く使用されています。
ただし、カナダのアサバスカ大学のシェリ・メルローズ博士が
指摘するように、SPAQの採点は容易ではなく、臨床医と研究者によっても使用法はさまざまです。また、SPAQは、特異性が低いことが批判されており、季節性感情障害でない人が、あたかもそうであるかのよう誤解を招く可能性があります。自己判断ではなく、専門家に相談すべきです。
（3）夏の季節性感情障害の症状：
1） 減量を伴う食欲不振
2） 不眠
3） 動揺
4） 落ち着きがない
5） 不安
6） 暴力行為
季節性感情障害のリスク因子
1） 女性。男性よりも女性で4倍診断される。
2） 赤道から遠く離れた北または南の地域に住んでいる。たとえば、フロリダに住んでいる人は1％、ニューイングランドまたはアラスカに住んでいる人の9％が季節性感情障害に苦しむ。
3） 他のタイプのうつ病の家族歴がある。
4） うつ病または双極性障害がある。
5） 若い。
1972年、脳の視床下部の視交叉上核という部分に、哺乳類の体内時計（「主時計」）があることが見つかりました。視交叉上核にある神経細胞は、眼から入った光の情報を受け取り、松果体という所へ信号を送ります。松果体からは、「メラトニン」という睡眠を促すホルモンが、朝日を浴びてから約14～16時間後に分泌されます。
メラトニンは脈拍や体温、血圧などを低下させ、体に睡眠の準備ができたことを認識させて自然な眠りに導きます。ですので、朝7時に起きると夜の9～11頃に眠くなってくるのです。視交叉上核が破壊されると、規則正しい睡眠リズムが完全になくなります。
ローゼンタール医師らのチームは、2001年の「JAMA精神医学」に興味深い
報告をしました。チームは、季節性感情障害の患者55人と健康なボランティア55人を対象に、一定の薄明かりにおけるメラトニン分泌の持続時間を、冬と夏に測定しました。
すると、患者とボランティアでは、季節の変化に対して、メラトニン分泌が異なる反応を示しました。患者は、夜間のメラトニン分泌の時間が夏よりも冬の方が長く（9時間対8.4時間）、一方、健康なボランティアは変化がありませんでした（9時間対8.9時間）。つまり、季節性感情障害の患者は、季節性行動をする他の哺乳類と同様に、夏よりも冬の方が夜間のメラトニン分泌の期間が長くなりました。
数十万年前の先祖の人たちは、生存のために、冬の間不活発になりエネルギーを節約し、睡眠と食事を増やしたのかもしれません。ただし、現代社会に生きる季節性感情障害の人は、気分が良くなる春と夏をまつ必要はありません。人工光を使い、メラトニンの変動を抑えることができます。
