世界中がコロナ報道一色になるなか、中国でひっそりとデジタル人民元の実証実験が始まった。情報が少なく、謎のベールに包まれているが、中国の狙いはいったいどこにあるのか。 　ついにデジタル人民元が動きだした。中国政府は4月から深圳、雄安新区、成都、蘇州の4都市で実証実験を開始したのだ。 まず公務員の交通費手当の半額をデジタル人民元で支給。雄安新区では19の小売店・飲食店が参加しているが、スターバックスやマクドナルドも含まれている。 　デジタル人民元はブロックチェーン（分散型台帳）技術を利用した暗号資産で、イメージ的にはビットコインに近い。違いは政府の“お墨付き”があること。中国人民銀行（中央銀行）が発行する世界初のデジタル通貨なのだ。 「SNSでは5月以降、中国4大銀行が開発を進めるアプリの画像が広まった。ウォレット画面には現金同様、毛沢東の肖像画が描かれた紙幣が各々の銀行のロゴカラーに合わせて表示されています」（上海在住の駐在員） 　デジタル人民元は中央銀行が直接市場に流通させるのではなく、商業銀行を通じて流通させる「2層方式」を採用。つまり、通常の現金と同じだ。中国では、日本でもよく知られる「アリペイ（支付宝）」や「ウィーチャットペイ（微信支付）」のスマホ決済がすでに広く普及しているが、それらとの大きな違いは「オフラインでも使用できる」ことだ。銀行口座に預けてある資産をアプリ上でデジタル人民元に変換しておけば、ネット回線に繋がっていない状態でも、端末同士で送金ができるという。 　まさに紙幣・硬貨（法定通貨）の代替であり、アプリは財布のような存在だが、さらに少額決済であれば銀行口座との紐づけや実名登録をしなくても利用でき、現金のように匿名性も保たれると現段階で公表されている。ただ、マネーロンダリングや汚職など犯罪目的の利用を防ぐため、一定額以上の決済には実名登録が必須だ。 　中国にとって人民元の国際化は悲願だ。ドルやユーロのような基軸通貨になることを目指しており、デジタル人民元はその足がかりとなる。中国メディアには「米ドルを駆逐」「米ドルの地位を揺さぶる」など勇ましい言葉が躍る。しかし、実態はどうか。中国のイノベーション事情に詳しい匠新CEOの田中年一氏は、ほかの狙いもあると指摘する。 「中国ではアリペイやウィーチャットペイの影響があまりに大きく、政府は民間企業が金融の機能を握ってしまうことにリスクを感じていた。それに対応するため、政府主導のデジタル通貨を流通させたいという思惑もあるのです」 　スマホ決済に限らず、中国政府はコントロールの及ばない資金の流れに神経を尖らせてきた。ビットコインなどの暗号資産も同様だ。 「’13年末にはすでに中国人民銀行が国内金融機関に対し、ビットコインの取り扱い禁止を命じました。中国がデジタル通貨の研究を始めたのは翌年のことで、ビットコインの存在が開発の引き金になった」（大手紙中国駐在記者） 　デジタル人民元は、米フェイスブックが計画中のデジタル通貨「リブラ」に対抗するためとの見方もあるが、中国は’16年にデジタル貨幣研究所を設立して以来、周到に準備を進めてきた。米デジタル商工会議所によると、中国はデジタル人民元に関して85の特許を取得しているが、そのほとんどはリブラ計画の発表前に取得されているという。中国は「いつでも実証実験を開始できる状態にあった」（同）というのだ。