米空軍は2018年6月21日、開発中の軍事衛星「AFSPC-52」の打ち上げを、イーロン・マスク氏率いる宇宙企業「スペースX」に発注したと発表した。契約額は1億3000万ドルで、打ち上げは2020年ごろの予定。 　打ち上げに使われるのは、スペースXが今年2月に初めて打ち上げたばかりの、世界最強の超大型ロケット「ファンルコン・ヘヴィ」。しかしAFSPC-52は、なにもファルコン・ヘヴィでなければ打ち上げられないような巨大衛星ではない。 　なぜ、スペースXはファルコン・ヘヴィで入札に参加し、そして米空軍はそれを選んだのか。そこには、この超大型ロケットに隠されたもうひとつの能力と、米空軍の思惑がある。 　ファルコン・ヘヴィはスペースXが開発した超大型ロケットで、同社が運用する大型ロケット「ファルコン9」を3機束ねるようにして開発された。その打ち上げ能力は、現在世界の現役ロケットの中で最も大きい。 　今年2月に初めて打ち上げられ、マスク氏の愛車だった赤の「テスラ・ロードスター」を、火星の公転軌道を越えて飛ぶ、太陽周回軌道に投入。さらにその様子をインターネットで生中継し、その奇抜さ、大胆さで世界中を驚かせた。 　ファルコン・ヘヴィはその大きな打ち上げ能力を活かして、通常のロケットには載せられないような大型衛星を打ち上げたり、月や火星に大型の探査機を送り込んだりといった、ほかのロケットにはなかなかできない芸当が可能である。 　しかし、AFSPC-52はそれほど大きく重い衛星ではない。具体的になにをする衛星なのかは機密扱いで公表されていないが、重さは7トンほどであることは明らかになっている。 　7トンであれば、スペースXの大型ロケットであるファルコン9でも十分打ち上げられ、同社のライバルであるロッキード・マーティンとボーイングの合弁会社ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）が運用するロケットでも打ち上げられる。 　なぜ、スペースXはファルコン・ヘヴィで入札に参加し、そして米空軍はULAのロケットを退け、このスペースXのロケットを選んだのだろうか。